1957年10月4日，苏联“斯普特尼克一号”发射，这是第一颗进入地球轨道的人造卫星。同一年的11月3日，苏联又发射了“斯普特尼克二号”，并搭载了第一个上太空的地球生命——流浪狗“莱卡”。“现代航天之父”韦纳·冯·布劳恩在1958年2月曾表示，如果俄罗斯停止工作，美国还需要5年时间去赶上；若想要超越俄罗斯则需要付出更多努力。8个月后，美国首颗人造卫星“先锋1号”发射成功，标志着太空竞赛的开启。