长期以来，中国空军最大的短板莫过于被认为是远程作战倍增器的空中加油机，仅有区区10多架载油量很少的轰油-6系列加油机。

近期网络军事媒体发布的图片显示，空军第三架伊尔78加油机到货了，但对日益增长的中国空军远海、跨区域作战需求来说仍是杯水车薪，急需运-20特种机平台上发展的加油机尽早亮相。

有资料显示，在中国华中某地的军用机场上已有最新的伊尔78加油机现身。2014年，中国空军首批2架伊尔78加油机到货，此前外媒曾披露，在2011年中国和乌克兰达成协议，购买其空军装备的3架伊尔78加油机和5架伊尔76运输机，此次也意味着全部的伊尔78加油机均已到货。

中国获得伊尔78加油机的道路相当坎坷，2005年中俄间曾达成协议，中方一口气向俄罗斯订购34架伊尔76运输机和4架伊尔78加油机，但由于原本伊尔76和78由乌兹别克斯坦的“契卡洛夫”塔什干航空生产联合体生产，俄方准备在国内的乌里扬诺夫斯克航星飞机厂生产，因此这批中国空军梦寐以求的大飞机一直搁置。

中国空军获得的伊尔78加油机并不是最先进的，而是其基本型。伊尔78基本型可载油65/32吨（飞行1000/2500千米），而伊尔78M则通过在货仓内增加3个金属油箱，最大载油量增至106吨，俄军自用和印度空军获得就是伊尔78M，而且和基本型相比，伊尔78M所用的UPAZ-1M输油系统具有更快的输油速度。
伊尔78服役后，中国空海军近百架苏-30MKK和正在服役的歼-16战机，已经获得了期待已久的空中加油能力。在近2年空军组织的多机种前出第一岛链或战巡南海的行动中，伊尔78曾频频曝光，为苏-30MKK战机提供空中加油，为其在黄岩岛、第一岛链上空活动提供了更长的巡航时间。

但需要看到的是，我军现役的歼-10系列战机，由于采用截然不同的空中受油管，还只能使用老旧且载油量不到40吨的轰油6加油，近期披露和轰油6合练的歼-10C也是如此，这意味着仅有的三架伊尔78加油机，对中国空军和海军日益扩大的空中加油需求来说远远不够。

这也让人更为期待运-20的特种飞机改进型尽快成熟，这型220吨级的战略运输机改成加油机后，将真正为中国空军插上飞向远海的翅膀。

军事专家杜文龙认为，伊尔78只能解决燃眉之急，长久之计还得依靠“运20”平台，如“运20”变成了“运油20”，我军的空中保障能力就会得到重大跃升。

杜文龙还表示，我们对“运油20”期待的时间不会很久，因为“运20”这个优秀的平台已经非诚成熟，目前这款大型运输机经过长期飞行，性能与技术指标已经得到了专业认可，今后再此平台上加以改装，通过试飞、测试、出现的各种小问题也都会被很快克服。另外，运油飞机上的储油和输油装置的加改装也并不是也别的困难，我们的“运20”机舱内部空间足够，只需要把油囊、油罐等装备进行加载，之后在进行中心调节和试飞测试，就能获得基本的运油能力。然后输油装置——硬管加油、软管加油，目前对我们来讲也并不困难，之前轰油6已经把硬管加油技术都进行了实践，而伊尔78也给我们提供了软管加油的参考，今后我们的“运油20”将具备空中高速油料传输能力，这样我军空中将具备软硬一体、快慢一体，同时可以为多架飞机空中加油。

（看看新闻Knews记者：常洛 编辑：超慧）